与当时所有的读书人一样，郭嵩焘从小就受传统的儒学教育，走科举功名的路。1835年。18岁的郭嵩焘考中秀才，第二年著名的岳麓熬夜看书。调经世致用、忍不，不尚玄虚、拚弃浮词是“湘学”传统，历史悠久的岳麓书院一直是湘学重镇。作为“湖湘弟”，郭嵩焘本就受湘学影响不浅，而岳麓书院的学习使他受影响更。但更重要的是，正是在岳麓书院。他与曾国藩、刘蓉等人相识，互相切磋学问，砥砺气节，成为志同合的至友。当然，他当时不会想到，与曾国藩的结将影响到自己的命运。他也更想不到。他们这批“湖湘弟”即将成为中国近代史上举足轻重的人。

“不但通洋务，识外国之情，竟然还能治军领兵，楼船于海外，战倭船于海中！真个是不世的奇才！”郭嵩焘又看了一遍抄报上林义哲关于琅峤和东海两次海战的详情，竟然有不忍释手之意。

想到自己年轻时的经历，郭嵩焘竟然生了一丝怅然之意。

斩了刘璈！此行事，果然非同常人！老夫的力，毕竟不差！”老人看完了邸抄，禁不住大声叹起来。

不久，咸丰帝就派他到天津前线随僧格林沁帮办防务。1859初，郭嵩焘来到天津僧格林沁。但僧格林沁这位蒙古王爷本不把郭嵩焘这位南方书生放在中，对他非常冷淡。而郭嵩焘本就文人气十足，再加自己是皇上亲派，并且明确他与僧是“平行”，不是“随同效用”，所以也咽不下这气，因此两人合作极不愉快。1860年元月，郭嵩焘被迫离开山东返京，悲叹“虚费两月搜讨之功”，“忍苦耐劳，尽成一梦”。

但是命运似乎一定要安排郭焘嵩登上历史舞台。就在回家居丧的这几年，正赶上了太平天国运动。1852年。太平军由桂湘，湖南官兵望风而逃。而同样乡居的左宗棠、曾国藩对是否山镇压太平天国都曾犹豫不决，而郭嵩焘则力劝他们来建功立业。以后曾、左都成为功勋赫赫的名臣，他总以自己当年的“力促”为荣。劝他人山，他自己当然也难甘寂寞，随后几年，郭嵩焘一直随曾国藩参赞军务。多有建树。同时在官场中建立了一定的关系网。1856年年末，他离湘北上，到京城任翰林院编修。

这位老人，便是郭嵩焘。

回京后，他受到“降二级调用”的分，虽仍回南书房，但实际已是闲人，被冷落一旁。他在给曾国藩的信中报怨说：“久与诸贵人周旋，语言退，动辄生咎。”

两次鸦片战争虽然对中国刺激大，但是普通人的生活并没有到太多的变化。

此时正值鸦片战争爆发，浙江地前线。郭嵩焘亲见浙江海防之失，一向为“华夏”所看不起的“岛夷”的船炮利，给他留下了刻印像。但他并不甘于游幕生涯，又几次赴京参加会试，终于在1847年第5次参加会试考中士，正式步仕途。但不久他的双亲相继去世，依定制他只能回家居丧。

郭嵩焘1818年生在湖南湘yin一地主之家。这一年是清嘉庆二十三年，仍是“盛世”。也就是就在两年前，英国派阿士德率使团来华要求与中国通商，却被嘉庆皇帝拒，因为中国是无所不有的“天朝上国”，荒蛮之地的“狄夷”只能向“天朝”贡，而无权与位于“天下之中”的中国“互通有无”。那时的中国，依然沉浸在“华夏中心”论的迷梦中，对正在迅速变化世界大势毫无了解。谁能想到，“英夷”在20余年后竟悍然发动鸦片战争，凭借船炮利打败了堂堂天朝上国呢！

但在传统功名的路上，郭嵩焘走得并不顺利。虽然他在1837年考中举人，但1838年和1840年接连两次到běi参加会试都名落孙山，而曾国藩却在1838年考中士。在失意中，他只得接受友人的推荐，于1840年到浙江给浙江学政当幕僚。

在京蝻郭嵩焘得权柄赫赫的尚书肃顺的赏识。肃顺情刚严，以敢于任事著称。主张以严刑峻法改变当时吏治**的状况，屡兴大狱，唯严是尚，排除异己，但由于他得咸丰皇帝倚重，其他人对他是敢怒不敢言。与其他满族权贵猜忌、排挤汉人不同，肃顺主张重用汉族官僚，对以曾国藩为首的湘系，他尤其重视。由于肃顺的推举，郭嵩焘在不长的时间内就蒙咸丰帝数次召见，自然受若惊。咸丰帝对他的识见也颇赏识，命他直南熬夜看书房实际是皇帝的私人咨询机关，直南书房就意味着可以经常见到皇帝，参奏军国大事。咸丰帝还一步对他说：“南斋司笔墨事却无多，然所以命汝南斋，却不在办笔墨，多读有用书，勉力为有用人，他日仍当办军务。”可以说十分信任。